江湖菜的字面意思是“江湖上的菜”,这个名称让人联想到中国民间传说中浪迹天涯的武侠世界。在重庆,它指的是一类大胆、粗犷、质朴、不隶属于任何正统烹饪传统的菜肴。这些菜由街头厨师和家庭主妇创造,不受经典川菜规则的约束。江湖菜的特点:分量巨大、大量使用辣椒和花椒、食材搭配出人意料、“越多越好”的理念。例如:酸菜麻辣鱼、泡椒兔、辣猪蹄、苦瓜炒蛋。没有固定菜单——每家江湖菜馆都有自己的独创菜。江湖菜的精神是叛逆、豪爽,深深植根于重庆的工人阶级文化。
江湖菜于1990年代在重庆兴起,那是快速城市化的时期,数百万农村移民涌入这座城市。这些移民带来了家乡的烹饪传统,并使之适应当地对辣味的追求。结果就是一种全新的、即兴创作的菜系,摒弃了正统川菜的规则。“江湖菜”这个名称由21世纪初的美食评论家创造,用以描述这一潮流。如今,它被公认为重庆最具特色的烹饪贡献。